RAW vs. JPEG: Welches Format solltest du bearbeiten?

Eine RAW-Datei enthält keine fertigen Bildpunkte, sondern Messwerte. Pro Fotosite steht eine Zahl mit 12, 14 oder 16 Bit, dazu kommen die Metadaten der Aufnahme. Eine JPEG-Datei ist dagegen das Ergebnis einer Rechenkette, die die Kamera beim Auslösen abgeschlossen hat. Wer den Unterschied RAW vs. JPEG einmal verstanden hat, entscheidet nicht mehr nach Gefühl, sondern danach, was in der Datei noch steckt.

Beide Formate haben ihren Platz. Der RAW-Foto-Editor öffnet rohe Dateien und JPEGs, entwickelt sie und gibt das Ergebnis aus. Wichtig ist nur, dass du vorher weißt, welche Arbeit schon erledigt ist und welche nicht.

Was in der Datei steckt

Auf dem Sensor sitzt hinter jedem Mikroobjektiv ein Fotosite, der genau eine Helligkeit misst, und zwar durch einen Farbfilter, meist Rot, Grün oder Blau. So entsteht zunächst ein Mosaik aus Einzelmessungen und kein Bild aus RGB-Pixeln. Erst das Demosaicing rechnet für jeden Bildpunkt die fehlenden Farbwerte hinzu. Deshalb ist ein RAW-Konverter mehr als ein Bildbetrachter, und deshalb lässt sich eine RAW-Datei ohne diesen Schritt nicht anzeigen.

Gespeichert wird pro Fotosite eine Zahl mit 12, 14 oder 16 Bit. Eine JPEG-Datei hält nach dem Demosaicing pro Farbkanal nur 8 Bit fest, und zwar nach dem Weißabgleich und nach der Tonkurve der Kamera.

Demosaicing ist außerdem keine eindeutige Rechnung. Unterschiedliche Konverter gewichten Nachbarpixel unterschiedlich, deshalb können zwei Programme aus derselben Datei leicht verschiedene Bilder rechnen. Das ist einer der Gründe, warum dasselbe RAW nicht in jeder Anwendung gleich aussieht.

Die Zahlen hinter dem Spielraum

14 Bit ergeben 16.384 Helligkeitsstufen, 8 Bit nur 256. Das ist der Faktor 64, und er erklärt einen großen Teil des Spielraums. Ein 24-Megapixel-Sensor mit 6.000 × 4.000 Pixeln belegt bei 14 Bit 336.000.000 Bit, also rund 42 Megabyte. Dieselben Bildpunkte als unkomprimiertes 8-Bit-RGB wären 72 Megabyte.

Die RAW-Datei ist in diesem Vergleich kleiner, obwohl pro Messpunkt mehr Präzision darin steckt. Dateigröße taugt deshalb nicht als Qualitätsmaß. Ein JPEG ist kleiner als beides, weil es verlustbehaftet komprimiert und dabei Werte wegwirft, die es vorher besaß.

Wo die Kamera schon entschieden hat

Ein RAW speichert den Weißabgleich als Metadatenwert und nicht als festgeschriebene Bildänderung. Im DNG-Container heißt dieser Wert AsShotNeutral, und ein Konverter kann ihn ersetzen. Eine JPEG-Datei hat den Weißabgleich dagegen längst eingerechnet, zusammen mit Demosaicing, Tonkurve und Schärfung. Diese Verarbeitung lässt sich nicht zurückdrehen.

Für dich heißt das: an einem JPEG stimmst du ein fertiges Rendering nachträglich ab. An einem RAW entscheidest du neu, wie gerendert wird. Das Kameradisplay hilft bei dieser Frage nicht weiter, denn dort siehst du eine JPEG-Vorschau mit Kurve und Kamerafarbe und nicht die Datei, die im Editor liegt.

Wann JPEG die bessere Wahl ist

Es gibt Aufgaben, bei denen RAW nur Ballast ist. Wenn die Bilder direkt nach dem Shooting rausgehen, wenn Karten und Puffer knapp sind oder wenn am Ende ohnehin nur eine Bildschirmgröße gebraucht wird, reicht JPEG.

Viele Kameras schreiben beide Formate gleichzeitig. Dann hast du die sofort nutzbare Variante und daneben die Reserve für die Bilder, die wirklich Aufmerksamkeit bekommen. Der Preis ist der doppelte Platz auf der Karte.

Ein Kriterium ist besonders verlässlich. Willst du Helligkeit, Schatten oder einen Farbstich noch anfassen? Wenn ja, ist der Weg über RAW kürzer, weil du nicht gegen eine bereits eingerechnete Kurve arbeitest.

Die Entscheidung und der Weg in den Editor

Für die Formatfrage reicht ein Satz. Bearbeitest du, nimm RAW. Lieferst du aus, reicht JPEG.

Dazwischen liegt die häufigste Aufgabe: ein Shooting mit wechselndem Licht, ein paar Bilder für die Website, wenig Zeit. Hier lohnt RAW, weil die Belichtungskorrektur auf den Sensordaten mehr Spielraum hat als auf einem Acht-Bit-Rendering. Wie du eine Datei öffnest und prüfst, ob sie ankommt, steht in CR2-, CR3-, NEF- und ARW-Dateien online öffnen. Was der Editor dabei speichert und was erst beim Export entsteht, erklärt Was ist nicht-destruktive RAW-Bearbeitung?.

Im Ratgeber-Bereich liegen die verwandten Themen nebeneinander, falls du die Nachbarschaft dieser Entscheidung brauchst. Am Ende bleibt es eine Frage von einer Minute. Soll die Datei noch etwas hergeben, oder soll sie fertig sein?