Comment fonctionnent les masques de calque ?

Un masque ne dessine rien, ne supprime rien et ne duplique rien. C’est pourtant l’objet qui décide, dans une pile de calques, où une correction s’applique et où elle s’arrête. Pour comprendre comment fonctionnent les masques de calque, il suffit de retenir une idée : un masque est une carte de couverture, et le logiciel lit cette carte en niveaux de gris.

L’Éditeur photo propose des masques dans sa pile de calques. Le mécanisme décrit ici est celui du modèle, pas d’un panneau précis : l’objectif est de savoir ce qui se passe quand on peint du noir ou du blanc.

Une carte de couverture

Un masque est une image en niveaux de gris attachée à un calque. Chaque niveau décide de ce qui reste visible à cet endroit.

• Blanc, le calque est visible.
• Noir, le calque est masqué.
• Gris, le calque est partiellement visible.

Le point contre-intuitif est là. Dans une sélection, on désigne ce qu’on veut garder. Dans un masque, le blanc montre et le noir cache : peindre en noir revient à retirer, peindre en blanc à révéler. Beaucoup de débutants peignent en noir en croyant sélectionner, puis s’étonnent de voir disparaître ce qu’ils voulaient traiter.

Ce qui se passe à la composition

Prenons un calque rouge pur, rgb(255, 0, 0), posé sur un fond bleu pur, rgb(0, 0, 255). Avec un masque à 50 % de couverture sur la zone commune, le résultat composé se situe à mi-chemin, soit environ rgb(128, 0, 128).

Le calcul est simple : la couverture pondère la contribution du calque, et le fond occupe le reste. À 100 %, on voit le rouge ; à 0 %, uniquement le bleu.

C’est de l’alpha appliqué localement. La différence avec l’opacité du calque est que la variation est spatiale : certaines zones sont à 100 %, d’autres à 0 %, et la transition suit ce que vous avez peint.

Pourquoi c’est réversible

Le masque est stocké à côté des pixels du calque, pas à leur place. Masquer une zone ne remplace pas sa couleur : cela indique au rendu de ne pas la montrer.

La conséquence est directe : on peut repeindre le masque en blanc et tout récupérer. Rien n’a été détruit. C’est ce qui distingue un masque d’une gomme, qui efface réellement et ne laisse rien à récupérer.

Cette propriété vaut aussi pour les corrections. Un calque de réglage limité par un masque peut être modifié, désactivé ou supprimé sans que l’image d’origine change d’un pixel.

Les 256 niveaux et les dégradés

Un masque en 8 bits contient 256 niveaux, de 0 à 255. Un dégradé linéaire du noir au blanc parcourt donc ces 256 niveaux en 256 pas.

En pratique, ce pas est invisible sur la plupart des images. Il devient visible sur un dégradé très étendu et peu contrasté, où des bandes peuvent apparaître. C’est une limite du codage, pas du réglage.

Retenir ce chiffre a un intérêt concret : un dégradé n’est pas une transition continue, c’est une suite de paliers. Sur un grand format, cela peut se voir.

Trois erreurs de lecture

La première est d’attendre d’un masque qu’il supprime des pixels. Il ne le fait pas, et c’est précisément ce qui le rend utile.

La deuxième est de croire qu’un format qui ignore le masque affichera la même chose. Un lecteur qui ne lit pas les données de masque montre le composite tel qu’il a été calculé, pas la découpe.

La troisième est de compter sur la survie du masque à l’export. Un PNG ou un JPEG est aplati : tout ce qui restait ajustable dans le document disparaît dans le fichier livré.

Un mécanisme, pas un mode d’emploi

Aucune commande précise — pinceau, masque de dégradé, masque vectoriel — n’est décrite pour cette version. Le mécanisme reste pourtant le même partout : peindre du noir là où la correction ne doit pas s’appliquer, du blanc là où elle doit agir, puis vérifier en désactivant le masque.

Le travail complet, de l’ouverture à l’export, est décrit dans comment retoucher des photos en ligne avec des calques et des masques. Pour la façon dont deux calques se combinent, qui est un autre sujet que le masquage, voir modes de fusion en retouche photo : guide complet.